Khi mọi thứ thay đổi
Tôi là người sáng lập và CEO của Vecteezy.com. Chúng tôi là một thị trường nội dung trực quan, cung cấp đồ họa, ảnh stock và video với giá cả phải chăng cho các thương hiệu, người sáng tạo và nhà kể chuyện trên toàn thế giới.
Sự nghiệp của tôi bắt đầu vào năm 2004 khi tôi nhận được một công việc thiết kế đồ họa tại một startup nhỏ ở Bowling Green, Kentucky. Tôi đã được kết nối với công việc đầu tiên này qua bạn bè và dành hai năm học hỏi kinh nghiệm. Sau đó, tôi chuyển sang vị trí marketing tại Camping World, nơi tôi làm việc trên các trang web lớn như RVs.com và CampingWorld.com. Đây chính là nơi tôi thực sự phát hiện niềm đam mê với kinh doanh trực tuyến — và mọi thứ đã thay đổi.
Khi tôi xây dựng phiên bản đầu tiên của Vecteezy, tôi vẫn làm việc tại Camping World và kiếm được khoảng 40.000 đô la mỗi năm. Tôi vừa mới kết hôn và cần thu nhập thêm để hỗ trợ gia đình, vì vậy tôi bắt đầu kết hợp nền tảng thiết kế của mình với sự quan tâm ngày càng tăng đối với marketing kỹ thuật số — cung cấp đồ họa miễn phí trực tuyến và kiếm một chút thu nhập từ Google Ads.
Lúc đó tôi không nhận ra, nhưng tôi đã là một trong những người tiên phong áp dụng mô hình “freemium” trong ngành ảnh stock. Thực sự, tôi không biết mình đang làm gì.
Xây dựng Vecteezy
Tôi đã thiết kế phiên bản đầu tiên của Vecteezy trong Photoshop và nhờ một người bạn là lập trình viên tự do xây dựng và lưu trữ nó cho tôi.
Khi Vecteezy tiếp tục phát triển, tôi bắt đầu tái đầu tư để từ từ cải thiện nó theo thời gian. Đây là một doanh nghiệp phong cách sống trong khoảng bảy năm, và tôi không thực sự nghiêm túc với nó.
Mãi cho đến khi tôi thuê đối tác kinh doanh của mình, Adam Gamble, người hiện nay là CTO của chúng tôi, mọi thứ mới thực sự bắt đầu bứt phá. Chúng tôi xây dựng một đội ngũ chuyên gia và tập trung mạnh vào tăng trưởng.
Tiến nhanh đến ngày nay — chúng tôi đang trên đà đạt được mức doanh thu hàng năm 20 triệu USD trong năm nay. Chúng tôi hoàn toàn tự tài trợ và giữa tôi và đối tác kinh doanh, chúng tôi sở hữu 100% công ty. Mặc dù tốc độ tăng trưởng chưa bao giờ bùng nổ, nhưng nó ổn định, liên tục và đầy phần thưởng. Và tôi không thể tự hào hơn về những gì chúng tôi đã xây dựng.
Nhận ra rằng mình đã có được điều gì đó
Mãi đến khi tôi nhận được một cuộc gọi, tôi mới nhận ra rằng mình đang làm được điều gì đó. Tôi nhận được cuộc gọi từ một giám đốc điều hành của một đại lý ảnh lớn. Họ cáo buộc tôi đã ăn cắp đồ họa của họ và phát miễn phí.
Tôi sẽ không nêu tên, nhưng nếu bạn biết ngành này, có lẽ bạn sẽ đoán được đó là ai.
Điều bất ngờ là gì? Họ thậm chí còn chưa kiểm tra để xác nhận cáo buộc của mình. Khi tôi yêu cầu họ chỉ ra nội dung có vấn đề, họ đã từ bỏ toàn bộ câu chuyện.
Ban đầu, tôi cảm thấy bị xúc phạm — nó giống như một cuộc tấn công cá nhân. Nhưng sau đó, tôi nhận ra rằng đó thực sự là một tín hiệu xanh lớn. Tôi đã làm xáo trộn mọi thứ, và những người cũ không thích điều đó. Đó là lúc tôi biết mình đã có được điều gì đó.
Tìm kiếm công nghệ phù hợp
Ngay từ đầu, công nghệ chính của chúng tôi là Ruby on Rails thuần túy cho backend và JavaScript, HTML, CSS thuần túy cho frontend. Theo thời gian, chúng tôi đã chuyển từ các công cụ như jQuery sang StimulusJS, nhưng luôn tránh xa các framework nặng để giữ cho mọi thứ đơn giản.
Chính sự tập trung vào sự đơn giản này đã mang lại hiệu quả lớn. Chúng tôi có thời gian uptime tuyệt vời, các lập trình viên hài lòng và khả năng duy trì tính linh hoạt.
Về tìm kiếm, chúng tôi đã thử một số công nghệ trong suốt những năm qua, nhưng hiện tại chúng tôi chủ yếu dựa vào Elasticsearch và FAISS. Công việc khoa học dữ liệu của chúng tôi đều sử dụng Python và hệ sinh thái của nó.
Ngay từ đầu, thử thách lớn nhất của chúng tôi là nợ kỹ thuật từ việc thử nghiệm quá nhiều mà không dọn dẹp các tính năng cũ. Khoảng năm năm trước, chúng tôi đã làm lại toàn bộ — vẫn là Ruby — nhưng với thiết kế mô-đun hơn, có thể kiểm thử. Đó là một thành công lớn và mang lại cho chúng tôi rất nhiều tốc độ và sự tự tin.
Tôi không thường khuyến khích việc làm lại từ đầu, nhưng trong trường hợp của chúng tôi, nó đã thành công. Cuối cùng, những chiến thắng lớn nhất của chúng tôi đến từ việc giữ mọi thứ đơn giản và dễ hiểu. Những cơn đau đầu lớn nhất luôn đến từ sự phức tạp không cần thiết — điều mà chúng tôi hiện giờ rất chú ý để tránh.
Tìm kiếm mô hình phù hợp
Trong những ngày đầu, chúng tôi hoàn toàn được tài trợ từ doanh thu quảng cáo. Vài năm sau, chúng tôi xây dựng một thị trường chính thức, nơi các người bán có thể bán nội dung của họ và chúng tôi sẽ chia sẻ doanh thu. Chúng tôi bán theo một tùy chọn “Không giới hạn” và người đóng góp nhận 50% doanh thu từ việc sử dụng sản phẩm. Rất giống với cách mà các nhạc sĩ được trả tiền trên Spotify.
Hiện tại, doanh thu từ quảng cáo chỉ chiếm dưới 30% tổng doanh thu của chúng tôi, và các gói đăng ký là nguồn doanh thu chính và đã tăng trưởng ổn định 40% hàng năm trong suốt hai năm qua. Cuối cùng, tôi hy vọng sẽ loại bỏ hoàn toàn quảng cáo, nhưng chúng tôi chưa đạt đến điều đó.
Hiện nay, chúng tôi dành rất nhiều thời gian để chạy các thử nghiệm giá cả, theo dõi tỷ lệ khách hàng hủy bỏ dịch vụ, phân tích nhóm khách hàng, và áp dụng các chiến lược tăng trưởng để gia tăng doanh thu. Nếu bạn không tập trung chính xác vào điều này, bạn sẽ chỉ để tiền lại trên bàn. Khi lưu lượng truy cập tăng lên và tỷ lệ chuyển đổi cải thiện, nó tạo ra một hiệu ứng đòn bẩy tích cực cho sự tăng trưởng.
SEO và việc lan truyền
Lần ra mắt ban đầu của chúng tôi đã lan truyền một cách tình cờ.
Tôi đã gửi trang web lên Digg.com vào một tối thứ Sáu, và cuối tuần đó, nó đã trở nên viral. Người bạn lập trình viên của tôi đã dành cả cuối tuần để cố gắng giữ cho máy chủ hoạt động khi lưu lượng truy cập từ Digg đổ vào. Chúng tôi nhận được hàng chục nghìn đánh dấu trang, liên kết và lượt truy cập từ khắp nơi trên thế giới. Điều đó đã xây dựng một nền tảng vững chắc để xếp hạng cao, và cho đến nay chúng tôi vẫn nhận được rất nhiều lượt truy cập từ Google (khoảng 20 triệu lượt truy cập mỗi tháng).
Chúng tôi dành rất nhiều nỗ lực để tập trung vào SEO nhưng ngày nay nó đã trở thành một trò chơi dữ liệu lớn. Chúng tôi có một đội ngũ dữ liệu chuyên xem xét các số liệu và thực hiện các thử nghiệm nhằm thay đổi các chỉ số mà chúng tôi đang tập trung vào trong mỗi thời điểm nhất định. Vì chúng tôi là một công cụ tìm kiếm hình ảnh, chúng tôi tập trung rất nhiều vào tính liên quan của tìm kiếm, điều này là một vấn đề rất khó khăn trong lĩnh vực của chúng tôi.
Thuê người giúp đỡ tốt
Thuê được người giúp đỡ tốt là một siêu năng lực. Trong nhiều năm, tôi cảm thấy như mình có thể làm mọi thứ một mình. Nếu tôi có thể làm việc chăm chỉ hơn, dành nhiều giờ hơn, và làm mọi thứ nhanh hơn, tôi sẽ không cần phải chi tiền để thuê người. Đó là một sai lầm lớn.
Khoảnh khắc tôi nhận ra rằng tôi có thể chi tiền để thuê những chuyên gia giỏi gấp 100 lần tôi trong việc làm những việc đó, doanh nghiệp đã cất cánh, mức độ căng thẳng của tôi giảm đi, và doanh nghiệp phát triển.
Khi doanh nghiệp phát triển, chúng tôi có đủ tiền để xây dựng các đội ngũ, thiết lập quy trình và cấu trúc tốt hơn, và tái đầu tư vào sự tăng trưởng.
Những sai lầm đã mắc phải
Nhìn lại, một trong những sai lầm lớn nhất của tôi trong những ngày đầu của Vecteezy là thiếu sự tập trung. Thay vì tập trung vào những gì đã hoạt động, tôi đã phân tán quá nhiều — chạy theo những ý tưởng mới, xây dựng các dự án phụ, và cố gắng sao chép những thành công nhỏ ở nơi khác.
Tôi đã dành bảy năm ròng để xây dựng những sản phẩm khác không bao giờ thu hút được sự chú ý. Trong khi đó, Vecteezy đã có đà phát triển thực sự, nhưng tôi không thực sự dồn hết sức vào đó. Nếu tôi đã dành toàn bộ thời gian và năng lượng để phát triển những gì đã cho thấy triển vọng, chúng ta có lẽ đã lớn gấp 10 lần so với hiện tại. Hindsight luôn là 20/20, và mặc dù tôi không tự trách mình, đó là một bài học mà tôi ước gì đã học sớm hơn.
Ngoài ra, như nhiều indie hacker khác, tôi đã rơi vào cái bẫy xây dựng trong cô lập. Tôi dành hàng tháng trời chỉ để ám ảnh về các tính năng, làm đẹp giao diện người dùng, và tự thuyết phục rằng chỉ cần thêm một sự điều chỉnh nữa là mọi thứ sẽ hoàn hảo — mà không thực sự trò chuyện với người dùng hay xác nhận nhu cầu. Thật dễ dàng để giả định rằng nếu bạn xây dựng một sản phẩm tuyệt vời, người ta sẽ tự đến. Nhưng họ sẽ không đến. Không có một kế hoạch để tiếp cận họ, và không có bằng chứng rằng những gì bạn xây dựng thực sự giải quyết được một vấn đề thực tế.
Và rồi có cả cái bẫy kiếm tiền. Tôi đã tính phí quá thấp — hoặc thậm chí không tính phí gì cả — tự nhủ rằng tôi sẽ giải quyết vấn đề đó sau.
Và dĩ nhiên, việc cố gắng làm mọi thứ một mình cuối cùng đã dẫn đến kiệt sức.
Lời khuyên của tôi dành cho tất cả các nhà xây dựng là hãy tập trung mạnh mẽ vào những gì đang hiệu quả, trò chuyện với người dùng sớm và thường xuyên, và đừng yêu thích các tính năng — hãy yêu thích việc giải quyết các vấn đề thực sự.
Tiếp theo là gì?
Tôi không thể chia sẻ quá nhiều chi tiết lúc này, nhưng chúng tôi đã dành nhiều thời gian để tập trung vào một số dòng sản phẩm mới cho các ngành công nghiệp mới, cũng như xây dựng các công cụ AI cho khách hàng của mình. Tôi rất háo hức để triển khai những sản phẩm đó trong vài tháng tới.
Trong khi đó, chúng tôi sẽ tiếp tục phát triển và mở rộng doanh nghiệp. Tôi có thể bán một phần của nó nếu nhận được một đề nghị hợp lý, nhưng hiện tại chưa có kế hoạch lớn nào để làm vậy. Vào năm 2020, chúng tôi đã nhận được một đề nghị tuyệt vời từ Envato, nhưng cuối cùng, đó không phải là thời điểm thích hợp với chúng tôi. Chúng tôi đang tận hưởng công việc điều hành, và vẫn thấy quá nhiều cơ hội trên con đường phát triển phía trước.
